むかしむかし、ある村に小さな少女がおりました。名前はミコといい、毎日を美しい森で遊びながら過ごしていました。森の木々は高くそびえ、緑の葉たちは風にそよいで何かをささやくようでした。ミコは森の中にある小道が大好きで、小鳥たちと一緒に歌いながら歩くことが日課でした。
ある秋の日、ミコはいつものように森へと出かけました。風は少し冷たくなり、葉っぱは赤や黄金色に染まっていました。ミコはふと思い立ち、森の奥へと続くことがタブーとされている道に足を運びました。当時、村ではその道について多くの伝説が語り継がれていました。「あの道を進んではいけないよ、闇の精霊たちが住んでいるからね」と大人たちは言いましたが、ミコは好奇心に勝てませんでした。
道を進むと、木々の密度は次第に増し、空は見えなくなりました。やがて、小さな小屋が見えてきました。それは、長い年月を経て荒れ果てたものでした。ドアはきしんでいて錆びついた金具がところどころに見えました。興味を惹かれたミコは、思い切ってドアをゆっくりと開けました。
小屋の中は薄暗く、床には埃が積もっていました。しかし、その中央には美しい鍵のかかった箱が一つ鎮座していました。鍵穴には奇妙な模様が刻まれていましたが、鍵はどこにも見当たりませんでした。ミコは何か不思議な力を感じ、その箱に手を触れようとしました。しかし、その瞬間、部屋の片隅から小さな声が聞こえてきました。
「お嬢ちゃん、その箱を開けない方が良いよ。それは魔女のものなんだから」
ミコは驚いて振り返りました。その声の主は、小さな影のような存在で、目だけがチカチカと光る不思議な生き物でした。ミコは興味をそそられて、影に話しかけました。「君はだれ？どうしてここにいるの？」
影はそれに答えました。「私はかつてこの森の精霊だった。でも、魔女に呪いをかけられて、今はただの影になってしまったんだ。君がその箱に触れたことで、私の存在に気付いてくれて嬉しいよ。」
ミコは影の話に半信半疑でしたが、影の目には悲しみが宿っているように見えました。「その箱は本当に危ないの？」少女の声は少し震えました。
影は静かにうなずきました。「箱の中には、魔女が封印された魂たちが閉じ込められているんだ。彼女らは今も怨念に満ちている。もし箱を開けてしまったら、彼女たちは解き放たれ、この森のみならず村に災いをもたらすだろう。」
影の言葉を聞くと、ミコはその危険を避けるべきだと理解しました。しかし、小さな心の奥にあるいたずら心が正直にそれを納得させてくれませんでした。「でも、彼らを助けることができるかもしれない」とミコは提案しました。
影は困惑しつつも答えました。「かもしれないね。でも、それはとても危険なことだ。もし良い魔女に出会って、正しく導かれたのなら、上手くいくかもしれないが、そのような魔女はもういないと思うよ。」
ミコは考えましたが、影の話を信じることにしました。しかし、その日はもう遅かったので、森を出て家に帰ることにしました。彼女は影にまた会いに来ることを約束し、小屋を後にしました。
翌日、ミコは昼間に家族と過ごし、夕方になって影に会うためにもう一度森の小屋に向かいました。影は彼女を待っていました。「君が戻ってくるとは！」嬉しそうに言いました。
この日は、影から森の他の秘密についてもいくつか話を聞くことができました。ミコは無邪気に影に質問をして、影はそれに答えることで、二人は少しずつ友情を築いていきました。
しかし、三度目の夕方、ミコが小屋に入ると、影の様子はいつもと違っていました。その体が徐々に薄くなり、透けて見えるようになっていたのです。「どうしたの、影さん？」とミコは尋ねました。
影は低い声で答えました。「どうやら、君が来たことで私の存在は強くなっていたんだけど、この箱が私の力を吸い取っているのかもしれない。これ以上ここにいると、消えてしまうかもしれない。」
ミコは驚きましたが、決意を固めました。「影さんを助ける方法を探さなきゃ。」と言いました。
その翌朝、ミコは村のおばあさんに相談することにしました。彼女は魔女のことを多く知っていると言われていました。おばあさんはミコの話を聞き終えると、静かに言いました。「その影は善良な精霊だったのだろうね。でももう時間がないよ。今夜の月が赤く染まる前に、小屋を離れて南の丘にいる老魔女フラベラを探さなきゃならない。」
その夜、ミコは影を再び訪ね、事情を伝えました。「影さん、急いで移動しなきゃ。南の丘に向かおう。」
影は少し戸惑いましたが、ミコの熱意に押されて小屋を後にすることにしました。ミコは影と一緒に森を抜け、南の丘を目指して行きました。しかし、月がゆっくりと赤く染まってゆく時間が差し迫っていました。
やっとのことで南の丘に着くと、そこには古びた石の祠があり、その前にフラベラと呼ばれる老魔女がいました。彼女は朽ちたお杖をつき、長い髪を風になびかせていました。「ここに来るとは思わなかったよ、若いお嬢ちゃん。そして影よ、どうやらお前が消える運命を避けたいようだね。」
フラベラは影をじっと見つめると、続けました。「残念だが、箱が封印した力なしでは、存在を保つことはできない。」
ミコは必死で頼みました。「フラベラさん、何とかして助けてくれませんか？影さんは何も悪いことをしていません。」
フラベラは少し考えてから、手を挙げました。「一つだけ方法がある。この影を私のもとでしばらく住まわせ、力を取り戻させるんだ。だが、その間に私が守護しなければ、影が消えるのは時間の問題だ。」
影は頷きました。「この子に出会えて良かった。本当にありがとう、ミコ。」
ミコは涙を浮かべて影を見送りました。そして、フラベラは影を祠の中に招き寄せました。ミコは戻り、森を離れるとき、空を見上げました。赤く染まった月が森を見下ろすように照らしていました。その夜、ミコは影が無事であることを願いながら眠りにつきました。
それから幾日か経ちましたが、ミコは影に会いに行くたびに、フラベラから「まだ早い」という答えをもらいました。しかし、ミコの心の中には暖かい気持ちが残りました。影との特別な秘密を共有したことにより、彼女は少し大人になったように感じました。そして、いつか影と再会する日を夢見て、ミコはまた新たな冒険の中に日々を過ごしました。
