私はフリーランスのジャーナリストとして、これまで多くの困難な取材を乗り越えてきました。だが、この日のインタビューほど心を掻き乱されたことはありません。取材相手は仮名を希望しましたので、ここでは田中さんと呼ぶことにします。田中さんはかつて、ある秘密の研究施設で人体実験に携わった科学者でした。その日、彼の口から語られた話は、我々人類が踏み込んではならない領域の惨劇を物語っていました。
インタビューは、町外れの小さなカフェで行われました。田中さんは一見すると普通の中年男性に見えましたが、ある種の疲労と後悔がその顔に深く刻み込まれていました。飲み物が運ばれ、一通りの挨拶を終えると、彼は静かに語り始めました。
「あなたは”プロジェクト・ネメシス”をご存じですか？」と彼は言いました。私はそれについての噂や断片的な情報しか知らなかったため、彼に詳しく話してもらうよう頼みました。
田中さんによれば、プロジェクト・ネメシスは政府の極秘研究の一つで、先端医療技術の限界を探ることが目的でした。だが、実際にはそれ以上に恐ろしいことを目指していました。科学が倫理を凌駕し、自然の摂理を捻じ曲げることが果たして可能なのか、そしてそれがどれほど危険なことかがこのプロジェクトの焦点だったのです。
「我々は、細胞の再生能力を通常の数十倍に引き上げる技術を開発していました」と田中さんは続けます。「表向きは、難病や怪我の治療に革命をもたらすものでしたが、裏には異なる目的が隠されていたのです。」
その目的とは、特定の特異体質を持つ被験者を用いて、身体の一部あるいは全てを改変すること。被験者は自ら志願した者もいれば、様々な事情で強制的に参加させられた者もいたといいます。田中さんが初めて参加した実験は、ある若者を対象にしたものでした。彼は生まれつき不治の病を抱えており、そのため治療を求めて施設にやって来ました。
「初めてその若者に会った時、彼は希望に満ち溢れていました」と田中さんは言いました。「しかし、その期待はすぐに打ち砕かれました。」
実験は最初のうちこそ順調に進んだように見えましたが、やがて状況は急激に悪化します。細胞の異常増殖が止まらなくなり、皮膚は隆起し、最終的には内臓にまで影響を及ぼし、身体の形状そのものが変容してしまったのです。科学者たちは解析に追われましたが、耳を塞ぎたくなるような苦悶の声が施設中に響き渡る中、彼らは次第に狂気へと陥っていきました。
「もはや、それは人体とは呼べませんでした」。田中さんの声は震えていました。「毎日、彼の痛みと苦しみが積み重なり、最後には…」
彼は一瞬、言葉を失いました。その沈黙には、深い悲しみと取り返しのつかない行為への怒りが交錯しているように感じました。
「施設の上層部は、技術の成功を最優先とし、倫理的な配慮を完全に無視しました。失敗の度に彼らは更なる極端な方法を要求し、我々もそれに従わざるを得ませんでした。」
田中さんの話には、多くの同僚がこのプロジェクトに嫌気が差し、退職していったことも含まれていました。しかし、彼自身は何故その場を去らなかったのか。彼の意図を深く知りたくなってきました。
「私が退職しなかった理由…?」彼は自嘲するように微笑んだ。「知識欲と探究心が、結局は私を縛り続けていたのかもしれません。しかし、ある日を境に、その拘束が一瞬で崩れ去ったのです。」
その「ある日」とは、実験が最悪の結末を迎えた日だったと言います。その日は通常の倍以上の被験者が参加させられ、施設内の雰囲気は異様なほどピリピリと張り詰めていました。絶えず聞こえる警報音、行き交う科学者たちの狼狽した様子、そして無機質な実験機器の冷たい輝き。田中さんが最も忘れられないのは、あの日の午後に突如起きた変革でした。
「ある瞬間、ある被験者から絶叫が聞こえました。普段と変わらない絶叫に聞こえましたが、何かが違いました」と彼は静かに語りました。「その被験者の身体が、瞬く間に膨張し始め、制御不能の状態に陥ったのです。」
施設内のセキュリティは即座に非常事態に突入しましたが、その時には既に手遅れでした。他の被験者たちも次々と同様の変容を見せ、田中さんの目の前で、施設は地獄の光景へと変貌したのです。混乱の中で彼は、施設の計画そのものに疑問を抱くようになり、同時に研究そのものが、誰も予測し得ない領域に到達してしまったことを悟りました。
インタビューの終わりに差し掛かり、田中さんは深く息をつきました。「あの日の経験以来、私は科学の限界に対して、致命的な恐怖を抱くようになりました。人間の体を弄ぶことがどれほど残酷で破壊的なものであるか、それを目の当たりにしてしまったからです。」
最後に田中さんは、科学がどれほど強力であっても、倫理を軽視してはいけないことを強調しました。「科学は万能ではない。私たちが優れていると信じて突き進む中で、見失ってはいけないものがあるのです。」
彼の言葉は、一瞬たりとも私の胸から消えることはありませんでした。田中さんの話を通じて、私は人間が科学技術によってどれほど誤った道に進み得るのか、その実例を目撃したのです。それは一つの警告として、胸の奥深くに焼き付けられました。科学が人間の領域を超えた時、その果てに待つのは恐怖であり、破滅であることを痛感した瞬間でした。
