暗闇に包まれた地下研究室の中、古い蛍光灯の明かりが幽かな明滅を続けている。無機質なコンクリートの壁に囲まれたこの場所は、地上の喧騒から切り離された異空間のようでもあった。壁には複雑な数式と化学式が乱雑に書き殴られ、どこか狂気じみた研究者の執念が感じられる。その一角、冷たい金属の机に腰掛ける黒い影があった。研究者、森下教授だ。
彼の手元には、透明なフラスコが並べられ、それぞれには未知の液体が揺れている。この地下で行われる研究は、通常の倫理感を超越したものだった。教授は、遺伝子操作による人体実験を行っていた。生命の神秘を解き明かすという名目で進められるその実験は、人間の尊厳を踏みにじる行いであるが、彼にとっては科学的探求の最前線であった。
「人間の進化を促進する」という大義名分の下、彼は禁断の領域に足を踏み入れた。助手の美和は、教授の狂気じみた情熱に巻き込まれる形で、この実験の協力者となっていた。彼女は実験の倫理的問題を認識しつつも、研究の先にある未知の領域に魅せられてしまったのだ。
その日の実験では、新たに組み替えられた遺伝子を注入されたラットが確認された。美和は、そのラットの挙動を注意深く観察していた。ラットは通常の行動範囲を超えた興奮状態にあり、明らかに異常だった。彼女はその変化を興味深くも、どこか不安な気持ちで見守った。
「次は人間の被験者だ。」教授は冷静に宣言した。美和の心に不安が走る。彼女はその実験が倫理的に許されるものでないことを知っていた。しかし、教授のカリスマ的な魅力と科学的好奇心に押し流され、反対の言葉を口にすることができなかった。
数日後、研究室には新たな顔が現れた。顧客企業からの依頼で送られてきた、被験者の一人である青年だ。彼は報酬のために自ら志願していたが、その瞳には一抹の不安が映し出されていた。それでも金銭的な誘惑に勝てず、実験に参加することを決意していた。
実験の日、青年は冷たい手術台に横たえられた。美和は彼の脈拍を確認しながら、教授が注射器を準備するのを静かに見守った。その様子はどこか神聖な儀式を思わせたが、同時に邪悪な儀式の序章のようでもあった。教授は静かに、しかし確実に遺伝子の配列を組み替えた特殊な液体を注射器に吸い上げ、それを青年の腕に差し込んだ。
液体が体内に注入されると、青年の顔が苦痛に歪んだ。全身が痙攣し始め、彼の目は驚愕と恐怖に見開かれた。その瞬間、彼の中で何かが目覚めた。それは人間が本来有するべきではない力、未知なるものへの覚醒だった。
この変化に、美和は恐怖と興奮を同時に感じた。彼女は実験を記録しながら、彼が次第に変貌していく様を目の当たりにした。身体の変化は徐々に進み、彼の筋肉は異様に隆起し、皮膚は不自然なまでに硬化した。感情の制御も失われ、荒々しい獣のように叫び出した。
時間が経つにつれ、青年の形跡は人間とは異なるものへと変貌していった。焼け焦げたような肌の崩壊、爪の伸長、ごつごつした体躯。彼の中で何かが一線を越え、もはや人のかけらを留めていなかった。
教授はその結果に狂喜し、新たな段階の生命に生命を吹き込んだ喜びにひたった。しかし、美和にとっては、それはただの狂気だった。倫理観の崩壊により、何物にも縛られない科学者たちの行き着く先は、深淵だった。
ある夜、美和は実験体となった青年が鉄格子を引き裂く夢を見た。彼の呻き声は、彼女の意識の深層にまで届き、冷や汗で目を覚ました。その声はリアルで、生々しく、まるで現実と夢の境界を曖昧にするようだった。
夢と現実のはざまを漂う日々の中で、彼女は次第に疑念に苛まれ始めた。自らが果たしている役割が、正しいものなのかどうかすら分からなくなり、その答えを求めることを恐れるようになった。そして、ある夜、研究所に再び不穏な気配が漂った。
地下室では突然、警報が鳴り響き、非常灯が赤い光を放ち始めた。美和は息をのんで周囲を見渡すと、格子の中にいたはずの青年がいなくなっていることに気づいた。錠のかかった鉄扉は打ち破られ、そこにあったはずのものは何もなくなっていた。
「彼は、逃げ出したのですか？」と、美和が蒼白の顔でつぶやく。
教授は冷ややかな笑みを浮かべながら「進化です。この結果こそが我々の求めたものです。」と答えた。
だが、その声は空虚に響くばかりだった。破壊された鎖のように、美和の心の中で何かが音を立てて崩れ落ちていく。倫理が崩壊された世界で、彼女はもう何も信じることができなくなっていた。
その翌朝、研究所は警察によって封鎖された。遺棄された資料の中には、教授の狂気が詰まった実験記録が残されていた。科学が人間の理性を凌駕した例として、それは永久に封印された。
美和はそこを去った後も、あの青年の顔が脳裏から消えることはなかった。それは科学がもたらす恐怖の象徴として、彼女の中で常に問いかけていた。人間が神への冒涜を繰り返す限り、その問いかけが終わることはないのだ。倫理観が崩壊した世界で、進化という名の暗闇が続く限り。
